No se parecía en nada a la mujer radiante a la que había besado para despedirse cuatro años antes.
Antes de que pudiera asimilar lo que veía, la voz estridente de Brenda resonó por la ventana trasera.
—¡Esa mujer completamente calva no debería ni siquiera mostrar su fea cara afuera cuando tenemos invitados importantes! —gritó Brenda, con un tono cargado de pura malicia y arrogancia.
Aquellas palabras impactaron a Austin más que cualquier cosa que hubiera escuchado durante su entrenamiento de combate.
Chloe se quedó inmóvil, su cuerpo rígido.
Luego, lentamente, levantó su pálido rostro y lo miró a los ojos.
Pero no corrió a abrazarlo.
Dio un paso atrás, vacilante, hacia la tierra, con expresión de terror.
Sus manos temblorosas se llevaron inmediatamente a la cabeza, intentando desesperadamente ocultar la condición que le avergonzaba mostrarle.
Esa reacción de puro miedo asustó a Austin mucho más que la falta de su cabello.
Se acercó a ella, extendió la mano con delicadeza y le quitó el gorro de lana de la cabeza.
Tenía la cabeza completamente rapada, con pequeños cortes inflamados esparcidos por ella.
La mujer vibrante con la que había soñado durante cuatro años estaba frente a él, intentando desesperadamente desaparecer.
En ese instante, su madre, Patricia, salió a la terraza de madera.
Llevaba elegantes vestidos de seda y ostentosas joyas de oro, con el aspecto de una matriarca adinerada que había disfrutado de todos los lujos de la casa. Brenda la seguía de cerca, revisando un nuevo teléfono inteligente de alta gama mientras llevaba un bolso de diseñador.
Ninguna de las dos parecía contenta de ver a Austin allí.
Solo parecían molestas porque la condición de Chloe había salido a la luz repentinamente.
«Ella misma se buscó este terrible problema, Austin», había dicho Patricia sin rastro de culpa ni vacilación.
Según la elaborada historia de Patricia, Chloe se había destrozado el pelo con productos químicos baratos y luego desarrolló una extraña obsesión por perder peso para dar lástima.
Brenda rió con malicia, añadiendo que Chloe malgastaba constantemente los recursos familiares intentando que todo el pueblo sintiera lástima por ella.
Pero nada de eso tenía sentido para la mente entrenada de Austin.
Había pasado cuatro años aprendiendo a analizar situaciones complejas bajo una intensa presión emocional.
En el ejército, la emoción jamás podía reemplazar la observación cuidadosa.
Las palabras eran fáciles, pero los actos revelaban la verdad.
Chloe estaba visiblemente desnutrida, débil y aterrorizada.
